ヘルパンギーナは一般的に子供の病気として知られていますが、実は大人にも高い確率で感染し、しかも子供よりも重症化しやすいという特徴を持っています。この疾患を引き起こすのは、主にコクサッキーウイルスＡ群を中心としたエンテロウイルス属のウイルスです。大人が感染する最大の原因は、免疫力の低下と、感染した子供との濃厚な接触にあります。通常、大人は幼少期にこれらのウイルスに曝露しており、一定の免疫を持っているはずですが、エンテロウイルスには非常に多くの型が存在するため、過去にかかったものとは異なる型のウイルスに接触すると、防ぐことができずに発症してしまいます。感染経路は、飛沫感染、接触感染、そして糞口感染の三つが主です。特に家庭内に小さな子供がいる場合、看病の際におむつを替えたり、同じ食器を使ったりすることで、ウイルスが親の体内へと侵入します。大人のヘルパンギーナにおいて、まず現れるのはインフルエンザにも匹敵するような急激な高熱です。三十九度を超える熱が出ることも珍しくなく、それと同時に激しい倦怠感と関節痛が全身を襲います。しかし、この病気の最も残酷な症状は喉の奥にできる無数の小水疱と、それが破れてできる潰瘍にあります。大人の場合、この痛みは「ガラスの破片を飲み込むよう」と形容されるほど強烈で、唾液を飲み込むことさえ困難になるケースが多々あります。喉の炎症が非常に激しいため、食事が一切摂れなくなり、結果として脱水症状を引き起こして入院を余儀なくされる大人も少なくありません。また、大人は社会生活でのストレスや慢性的な睡眠不足を抱えていることが多く、これらが免疫システムを弱めているため、ウイルスが全身に波及しやすい状況にあります。稀に髄膜炎や心筋炎といった重篤な合併症を引き起こすこともあり、単なる夏風邪と侮ることは非常に危険です。治療において最も困難なのは、ヘルパンギーナには特効薬が存在しないという点です。抗生物質は細菌には効きますが、ウイルスには無力であり、基本的には自身の免疫力がウイルスを駆逐するのを待つしかありません。病院では解熱鎮痛剤などで痛みを和らげる対症療法が行われますが、大人の場合は痛みの閾値が高いため、通常の薬量では太刀打ちできないこともあります。感染期間についても注意が必要です。熱が下がった後も、ウイルスは数週間にわたって便から排出され続けます。これは大人が「治った」と思って職場に復帰した後も、知らず知らずのうちに周囲へウイルスを撒き散らしている可能性があることを示唆しています。大人のヘルパンギーナは、肉体的な苦痛だけでなく、長期間の活動制限という社会的なダメージも大きい疾患です。正しい知識を持ち、初期症状を見逃さないことが、最悪の事態を防ぐための第一歩となります。